Josef Staffler, nato il 17 marzo 1846 nella parrocchia di Lengmoos, figlio di un oste, dimostrò fin da giovane un grande spirito imprenditoriale. A 22 anni divenne affittuario di una locanda a Gries, si sposò e a poco meno di 30 anni, prese in gestione la stazione ferroviaria di Wörgl, che all'epoca era molto frequentata.
Attratto dalle nuove opportunità offerte dalla ferrovia, all'inizio degli anni 1880 tornò a Bolzano per gestire la stazione ferroviaria locale. Con la sua abilità, non solo i passeggeri, ma anche i cittadini di Bolzano cominciarono a fare una passeggiata verso la stazione, che si trovava ancora fuori città, per cenare da lui soprattutto la sera. Dopo alcuni anni, riuscì ad acquistare l'albergo "Zum Riesen" e nel 1899 comprò l'Uhlenhof a Bauernkohlern, una proprietà con prati, boschi, una cappella e una villa situata in una posizione panoramica sopra la conca di Bolzano. Fece ristrutturare la villa per trasformarla in un albergo di montagna, pronto ad accogliere gli ospiti. Tuttavia, come avrebbero potuto affrontare i 900 metri di dislivello per raggiungere l'albergo? Le uniche opzioni erano una faticosa camminata di due ore o un difficile trasporto lungo una strada sterrata. Staffler scartò subito l'idea di migliorare la strada per via dei costi e pensò invece a una funivia elettrica. Già nel 1900 si fece preparare un progetto dalla ditta Rössemann & Kühnemann di Budapest. Si trattava di una funivia a monocavo con 30 piloni di ferro e sei cabine che salivano e altre sei che scendevano.
Il preventivo approssimativo ammontava a 170.000 corone. Il progetto fu abbandonato, ma l'anno successivo Staffler fece sviluppare un nuovo progetto per una funicolare. L'incarico fu affidato all'azienda svizzera Theodor Bell & Cie.
Durante la pianificazione, emerse un conflitto di interessi con gli osti del Virgl, che temevano di perdere clientela se la ferrovia passava accanto a loro per arrivare a Kohlern. Inoltre, i costi per costruire una stazione intermedia al Virgl avrebbero ulteriormente fatto lievitare le spese. Con un preventivo di 300.000 corone, la funicolare risultava comunque troppo costosa per Staffler. Decise allora di concentrarsi su un progetto più economico: un ascensore a fune elettrico, il cui costo era solo un terzo di quello della funicolare. La tecnologia era già disponibile, così come l'energia elettrica proveniente dalla centrale di Cardano. L'unico ostacolo era il Ministero delle Ferrovie, che non voleva concedere l'approvazione.
Secondo il Ministero, poiché non c'era un binario al suolo, l'ascensore non poteva essere considerato una ferrovia e quindi non rientrava nella sua giurisdizione. Tuttavia, nel giugno 1905, Staffler ottenne l'autorizzazione dalla Prefettura di Bolzano per costruire un ascensore a fune per il trasporto di materiali, ma non di persone. L'11 maggio 1906 la funivia fu collaudata, con un motore elettrico da 45 cavalli installato alla stazione di valle, situata un po' più in alto rispetto all'attuale posizione. Nel frattempo, le autorità avevano cambiato idea sul trasporto di persone, anche grazie all'assenza di incidenti nelle altre funivie della zona di Bolzano.
La Prefettura di Bolzano stabilì delle condizioni provvisorie per la sicurezza: le strutture della funivia per i materiali dovevano essere rinforzate e doveva essere installato un sistema di sicurezza per trattenere la cabina in caso di rottura del cavo. L'azienda Simmeringer Maschinen- und Waggonbau-Fabrik di Vienna fu incaricata di effettuare le modifiche. Sei dei sedici piloni in legno furono sostituiti con piloni di ferro, e gli altri furono rinforzati.
Il sistema di sicurezza consisteva in un secondo cavo che correva parallelo a quello principale e avrebbe trattenuto la cabina in caso di rottura del cavo di trazione. Alla festa dei Santi Pietro e Paolo del 1908, Josef Staffler poté finalmente inaugurare la prima funivia al mondo autorizzata per il trasporto di persone. Un mese dopo venne inaugurata la funivia del Wetterhorn a Grindelwald, in Svizzera.